Les oligo-proanthocyanidines (OPC) constituent une famille de composés flavonoïdes présents dans bon nombre de végétaux. C'est essentiellement pour leurs propriétés antioxydantes que les praticiens de santé s'y intéressent. On estime en effet que leur activité antioxydante est de 20 à 50 fois plus importante que celle des vitamines C et E. Les OPC neutralisent les radicaux libres responsables des dommages causés par l'oxydation dans l'organisme, les rendant de la sorte inoffensifs et permettant au corps de les éliminer facilement.
Les OPC sont souvent prescrits pour leur action protectrice des parois des vaisseaux. En effet, pour rediriger le sang usé vers le cœur, les veines doivent contrer la gravité. De ce fait, les parois veineuses doivent être élastiques, solides et imperméables. Lorsqu’elles sont en mauvais état, le retour sanguin se fait mal, les jambes deviennent lourdes, enflées et douloureuses : c’est l’insuffisance veineuse. Les OPC de pépins de raisin peuvent aider à fortifier le système vasculaire dans son ensemble
Les OPC ont par ailleurs une affinité particulière avec le collagène, cette protéine qui forme l'essentiel des tissus conjonctifs de l'organisme, notamment la peau, les tendons, ligaments et cartilages, ainsi que la paroi interne des vaisseaux sanguins. Les OPC se lient au collagène et contribuent à préserver l'intégrité de la structure des tissus conjonctifs. Cela s’explique par leur activité antioxydante, mais également parce que les OPC inhibent la synthèse de certaines substances ayant pour effet de déclencher des réactions allergiques et inflammatoires.
Les produits à base d'OPC actuellement offerts dans le commerce proviennent presque exclusivement d'extraits d'écorce de pin ou de pépins de raisin. Cependant, des chercheurs du monde entier travaillent actuellement sur une foule d'autres végétaux riches en OPC qui, sans être identiques aux premiers, possèdent une structure biochimique commune qui leur confère des vertus comparables.
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